COFRADÍAS FILIALES
Hasta la década de 1960 asistían a la Romería de Alharilla las cofradías de Porcuna, Arjona, Arjonilla, Lopera, Escañuela y Villardompardo, el decaimiento de la religiosidad popular ocurrido en esta década y la siguiente, general en todas las cofradías, supuso la desaparición de la de Lopera, que había sido fundada en 1887, cuyos primeros estatutos se conservan, y la de Villardompardo, sin que hayan vuelto a reconstituirse, aunque la de Lopera ha vuelto a participar en la romería en alguna ocasión aislada, sin que llegara a cristalizar su refundación definitiva. Hoy a la fecha de publicar este libro, podemos, gozosos, añadir que en el año de 2014 y en este de 2015 ha vuelto de nuevo a acudir a la Romería la cofradía de Lopera, celebrando la eucaristía en el Santuario, con una nutrida representación del pueblo de Lopera.
Tanto en estas localidades como en tantas otras comarcanas, que no tienen cofradía, la devoción a la Virgen de Alharilla se encuentra muy extendida y los devotos acuden al Santuario y Romería de forma particular.
Hoy día las cofradías de Porcuna, Arjona, Arjonilla y Escañuela, están perfectamente consolidadas y la de Lopera realiza las gestiones oportunas para su reconocimiento por el Obispado, y además de asistir en el Santuario a la Romería del Segundo Domingo de Mayo, celebran sus cultos tanto en sus localidades respectivas como en el Santuario, todas ellas tienen en sus localidades imágenes de la Virgen de Alharilla, que reciben la veneración de sus vecinos.
Excepto la cofradía de Porcuna, cuyo primer documento conservado es de 1490, haciendo mención al mayordomo de 1486, por lo que su fundación se remonta a la Edad Media, aunque en el siglo XVIII estuvo disuelta, seguramente siguiendo las directrices de Carlos III, y volvió a refundarse en 1860, con la aprobación de sus estatutos por la reina Isabel II en 1864, de las demás cofradías desconocemos si existieron antes del siglo XIX y si fueron suprimidas en el siglo XVIII. La Crónica Anónima del primer tercio del siglo XVII, solamente nos dice, refiriéndose a 1623, que “es de singular devoción no sólo para la dicha villa sino para todos los lugares de la comarca por los insignes milagros”. Palabras que quedan probadas en más de una ocasión, como por ejemplo en Arjonilla donde en 1596 una vecina, Catalina Cobo, donó una saya de tafetán a Nuestra Señora de Alharilla de Porcuna.
Lo que sí es cierto que en la segunda mitad del siglo XIX, o bien se refundaron, en el caso de haber existido antes, o bien se fundaron las cofradías de estos pueblos, don Francisco de Paula Ruiz Linde en “Recuerdo o suspiro de amor a la Excelsa Patrona de Porcuna, Madre del Verbo Divino, María Santísima de Alharilla” publicado en 1883 afirma “La religiosa villa de Arjona estuvo representada por una Cofradía erigida en honor de Ntra. Sra. de Alharilla, y es de esperar que, en adelante, no será la única que venga”, por lo que tenemos constancia de la existencia de la cofradía de Arjona con anterioridad a 1883, lo mismo ocurre con Arjonilla cuyos estatutos son presentados a la aprobación del obispo de Jaén en 1883, por estas fechas debieron surgir las demás en el orden que nos marcan las crónicas de Ruiz Linde, Villardompardo, Lopera, cuyos estatutos están fechados en 1887, y Escañuela.
Como ha quedado señalado estas cofradías tienen en sus lugares de origen imágenes de la Virgen de Alharilla, algunos las tuvieron antes de la guerra civil, como es el caso de Arjonilla que fue destruida, pero entre los escombros se rescató el rostro de la Virgen que es el que actualmente tiene la imagen. Tras el domingo de romería el lunes siguiente se celebra en la villa de Arjonilla la fiesta local a la Virgen con solemne eucaristía y procesión de la imagen por las calles de la población.
En Escañuela la imagen se bendijo el día 11 de agosto 1991 con asistencia de las cofradías de Porcuna, Arjona y Arjonilla, siendo la última en bendecirse la de Arjona, quizá el carecer de ella fuera por la proximidad al Santuario, a escasa distancia de la población como ocurre con Porcuna, la bendición tuvo lugar el domingo día 15 de mayo de 2011 con numerosa concurrencia de devotos, que participaron en la eucaristía y procesión. Tanto Escañuela como Arjona, una vez pasado el domingo de romería celebran también fiesta religiosa y procesión en honor de la Santísima Virgen de Alharilla.